Het spoor van de VOC leidt ons nu naar Penang. Daar waar James Lancaster ooit aan wal kwam om de de nootmuskaat die alleen groeide op Banda, ook hier op Penang te gaan telen en zo de Nederlanders dwars te zitten met hun monopoly van kruiden handel. Een boeiende plek om aan te komen in Georgetown en nog steeds de (kruiden-) lucht op te snuiven. Hier is op het Fort Cornwallis nog een kanon te vinden van de VOC. We duiken onder in het dynamische Penang waar de meerderheid van de bevolking uit chinezen bestaat. Zij zijn ooit gevlucht uit Zuid China en hebben hun cultuur meegenomen naar hier.
Francis Light heeft ooit onder het bewind van de Engelse East Indian Company ( E.I.C.) Georgetown ingesteld als een vrije haven, waardoor handelaars handel konden drijven zonder enige vorm van belasting of heffingen te hoeven betalen. In feite was deze maatregel bedoeld om handelaren uit de Nederlandse ( V.O.C.) havens in de regio te verleiden. Als gevolg hiervan nam het aantal inkomende schepen exponentieel toe van 350 in 1786 tot 3.569 in 1802; De bevolking van George Town was ook gestegen tot 10.000 in 1792. Immigranten kwamen uit verschillende delen van Azië; in 1801 merkte de toenmalige luitenant-gouverneur van het eiland van de Prins van Wales, Sir George Leith, op dat “er waarschijnlijk niet een deel van de wereld is waar, in zo’n kleine ruimte, zoveel verschillende mensen samen zijn verzameld of zo geweldig een verscheidenheid aan gesproken talen “. Een comité van beoordelaars werd ook in 1800 opgericht voor George Town, waarmee het de eerste lokale regering werd die zich in Brits-Maleisië vestigde.
Terwijl Penang onder het regime van Francis Light bloeide, waren de economische voordelen niet beperkt tot een handje vol Britse ambtenaren die op het eiland woonden. Lokale Maleisische handelaren werden aangemoedigd om naast rijst, kleding, suiker, rotan en peper te leveren.
Dit lokale netwerk breidde zich uit met Sumatra, Acheh en dorpen en steden van het schiereiland van Maleisië. Door deze trend bouwden deze nederzettingen op het eiland een een reputatie op als een regulier handelscentrum waar je snel geld kunt verdienen.
Light wist dat peper in Acheh al honderden jaren met succes werd verbouwd en dat peper in Penang in het wild groeide. Kort nadat Penang was gesticht stelde hij “een Kaptan Cina” (Chinese gemeenschapsleider) aan om zich op het eiland te vestigen en peper te verbouwen.
Het eerste experiment was een succes en al snel kwamen er meer Chinese planters om vast te stellen dat peper betrekkelijk snel groeit en vruchten draagt tussen de twee en vijf jaar, waardoor het een goede investering was. Kruidnagels beginnen pas te bloeien in hun vijfde jaar en nootmuskaat-bomen kunnen pas na negen jaren vruchten dragen en pas
na twintig jaar de volledige productie bereiken.
botanicus Christopher Smith
Het succes van de eerste peper-plantages moedigt de E.I.C. aan om een botanicus naar Penang te laten komen om te onderzoeken of het eiland geschikt zou zijn voor de teelt van andere specerijen. Het rapport van de botanicus Christopher Smith was zeer hoopgevend! Het eiland is “de meest in aanmerking komende plaats van alle bezittingen van de Oost-Indische Compagnie voor de teelt van nootmuskaat en kruidnagelbomen.” De E.I.C. kwam snel in actie en maakte gebruik van de afnemende Nederlandse controle over de Kruiden-Eilanden om nootmuskaat- en kruidnagel zaailingen Penang in te smokkelen en naar andere E.I.C.- territoria.
nootmuskaat en kruidnagelboerderijen
Christopher Smith, werd naar Penang gestuurd om nieuwe boerderijen te vestigen in Air Itam (10,5 ha) en Sungai Keluang (158 ha) Terwijl Smith observeerde hoe de planten het deden, begonnen 19000 nootmuskaat en 6250 kruidnagelzaailingen langzaam wortel te schieten. Penang’s reputatie als peperproductie gebied breidde zich uit. Het grootste deel van de peper-export van Penang werd niet lokaal geteeld, maar geïmporteerd vanuit Acheh en opnieuw geëxporteerd naar China en India. Tegen het begin van 1800, begon Penang ook nootmuskaat en kruidnagel te exporteren in ruil voor kleding en opium uit respectievelijk Europa en India.
Het duurde slechts drie jaar nadat Smith zorgvuldig zijn kruiden-zaailingen had geplant toen Robert Farquhar, de luitenant-gouverneur van Penang, de beslissing nam om de specerijenkwekerijen in 1805 te verkopen. Zijn ogenschijnlijk onbezonnen beslissing werd beïnvloed door de hoofdinspecteur van de botanische tuinen van Calcutta, die niet onder de indruk was van de opbrengst van Penang’s specerijen (wat klein was vergeleken met de productie van de Indonesische Archipel en het Indiase subcontinent) Aangezien Penang nog steeds niet economisch onafhankelijk genoeg is, was Farquhar niet in de positie om de EIC lastig te vallen voor meer fondsen om door te gaan met het kruidenexperiment en de boerderijen en zaailingen werden allemaal verkocht.
Peper maakt plaats voor kruidnagel en nootmuskaat
Penang’s peper-productie, dieeen vliegende start maakte, begon in het begin van de 19e eeuw te kelderen als gevolg van de Napoliontische oorlogen die een embargo van Britse specerijen veroorzaakten. Terwijl de wereldvraag en de prijzen zakten, lagen de aandelen van de E.I.C. weg bij de pakhuizen in Londen, terwijl de kooplieden geduldig wachtten tot de beursen weer opveerden. Dit resulteerde wereldwijd in lagere opbrengsten waardoor de peperboerderijen uiteindelijke stopten met de peper-teelt in Penang en de boeren overschakelden op kruidnagel en nootmuskaat.
het begin van een cooperatie
Hoewel de E.I.C. had besloten om alle banden te verbreken met de teelt, gingen de Britse en Chinese boeren vrolijk verder met het kweken van deze specerijen. In tegenstelling tot de specerijen-industrie in andere delen van Zuidoost-Azië die werd gekenmerkt door bloedvergieten, slavenarbeid en andere verschrikkingen, was de groei van de industrie van Penang meer geleidelijk en minder traumatisch. Vaak huurden Chinese boeren grond van Britse of Maleisische landeigenaren voor een deel van de winst, terwijl Chinese, Maleis en Indiase arbeiders hun arbeid ruilden voor lonen. Dit was het begin van een cooperatie.
Light stierf op 21 oktober 1794 aan malaria en werd begraven op de oude protestantse begraafplaats op Northam Road (nu Jalan Sultan Ahmad Shah) in George Town.