Mensen zeggen dat de echte cultuur van Peking ligt in de cultuur van Hutong en Siheyuan of te wel de hofjes. Zij geven in ieder geval een inzicht in de oude levensstijl van gewone Pekingers. We bezoeken er vandaag een aantal waaronder die van Chaodou, Banchang, Doujiao, Caochang, Gulou Dongdaije en Maoér Hutong, We worden een stukje rondgeleid door een inwoner van een van de Hutong’s.
Hutong is de naam die aan een smalle steeg of een kleine straat tussen rijen van enig-verdieping Siheyuan wordt gegeven.
In het verleden waren er in Beijing honderden binnenplaatsen rond de verboden stad, en de paden tussen de hofjes uitgestrekt in alle vier richtingen. Oorspronkelijk zijn deze Hutong gevormd in de Yuan-dynastie (1271-1368), maar hadden hun hoogtijdagen tijdens de Ming en Qing-dynastieën (1368-1911), toen het aantal aanzienlijk opliep tot 2.076. Er wordt gezegd dat er in 1949 er wel 3.250 hutongs waren. Maar met het verstrijken van de tijd, en de eis voor de bouw van de stad, is het aantal van hutongs’s drastisch gedaald. In 2003 waren er slechts nog 1.500 overgebleven, en nu niet meer dan 1.000 blijven en een meerderheid van de bestaande zijn omgevormd tot toeristische attracties.
Door de verwevenheid van de paden,is elk huis aangesloten op de andere, waardoor het gemakkelijk voor de lokale bevolking is om contact te houden met hun buren.
Op de paden en wegen kun je het leven van de lokale bevolking ervaren. De openbare badkamers en toiletten zijn hier ook te vinden. Winkels verkopen allerlei goederen die voldoen aan de dagelijkse behoeften van de lokale bevolking. Het is net als een Gemeenschap. Roddelen gebeurt ook op straat. Hier wordt door de mensen aan hun relatie gewerkt. Deze stegen zijn getuige geweest van de ontwikkeling van Peking.
De naamgeving van Chinese hutongs is zeer interessant. Vroeger werden de namen van mond op mond doorgegeven. Er waren geen wegwijzers. Vanaf de Ming en Qing dynastieën werden de namen geleidelijk opgeschreven. Sommige hutongs werden vernoemd naar een kenmerk van de buurt of straat, of de naam van een persoon en de locatie. Zo werd Wangpi Hutong vernoemd naar de man Wang pi. Guozijian straat werd zo genoemd omdat Guozijian, de Keizerlijke Academie is in de Lane.
