Doi Mae Salong is een berg in het uiterste Noorden van Thailand en ligt 50 kilometer ten noorden van het district Mae Chan in de provincie Chiang Rai en op slechts 6 km van de grens met Myanmar. De streek is vooral bekend van de teelt van oolong en groene thee. Van de thee uit Mae Salong gaat inmiddels eenderde naar Europa, Azië en het Midden-Oosten.
De geschiedenis is opmerkelijk, want de thee wordt gekweekt door uit China uitgeweken voormalige troepen van de Kuomintang, die hier begin jaren vijftig van de vorige eeuw hun toevlucht zochten. Heel vredelievend leven ze nu van de theeteelt en dat heeft ze de toegang opgeleverd tot het selecte gezelschap van de Otop (One Tambon, One Product). Het gaat dan om toeristische dorpjes die hun eigen productie en leefwijze onder de aandacht willen brengen van passerende bezoekers.
Wereldwijd kunnen we constateren dat de consumptie van thee de laatste jaren enorm is toegenomen en dat de bierconsumptie stagneert.
China neemt met een productie van ongeveer anderhalf miljoen ton thee een derde van de wereldproductie voor haar rekening met als goede tweede India met bijna een kwart van het totaal. Kenya en Sri Lanka nemen de plaatsen drie en vier in met Turkije op plaats vijf. Thailand missen we in de top tien van producerende landen.
Van opium naar thee
Hoewel de marktaandelen van de belangrijkste theeproducerende landen nauwelijks aan grote schommelingen onderhevig zijn, kunnen we constateren dat de in het noorden van Thailand gelegen theeplantages zich aardig ontwikkelen. Op de tegen de berg gelegen gronden floreren de uit Taiwan afkomstige theestruiken uitstekend. De voormalige opiumvelden, ooit gelegen tegen de hellingen van de zo bekende Gouden Driehoek, hebben zo’n twee decennia geleden plaats moeten maken voor de productie van groente, fruit en niet te onderschatten thee.
Vanwege de benoeming tot Thai Royal Project en niet in geringe mate door de vakkennis van de Chinese etnische bevolking nam de theeproductie in dit meest noordelijk deel van het land een grote vlucht. Met een jaarproductie van tweehonderd ton en 28 hectare theestruiken staat het gebied weliswaar in de schaduw van de grote productielanden maar kwalitatief bezien teelt men excellente thee en kan men met alle andere grotere producenten wedijveren.
